Die Stadt wird in dem Westen vom Ionischen Meer und in dem Osten von den Ausläufern des Panaxaiki Gebirges, welches bis auf knapp 2000m ü NN ansteigt, begrenzt. Sie liegt in einem seismologisch aktiven Gebiet, weshalb sie stets wieder von Erdbeben erschüttert wird.

Ein wenig östlich von Patras bei Rion entsteht die längste Hängebrücke der Welt, die Rion-Antirion-Brücke, die den Peloponnes mit Zentralgriechenland auf dem Festland verbindet.

Die Stadt Patras wurde in dem Altertum, der Überlieferung nach vom Achäer Patreus, gegründet durch Vereinigung von drei Städten, Aroe, Antheia und Mesatis. Doch deuten orientalische Kulte, welche sich dort erhielten, darauf hin, dass zuerst wahrscheinlich Phöniker hier ansässig waren.

Als Hafenstadt wurde sie bald eine der ersten unter den zwölf achäischen Städten. Aus ihrem Bündnis mit drei anderen achäischen Städten um 280 v. Chr. entstand der Achäische Bund. Augustus gewährte den Paträern, deren Stadt damals ziemlich heruntergekommen war, allein unter den Achäern die Freiheit sowie die Rechte und Immunitäten einer römischen Kolonie. Seit dieser Zeit führte die Stadt auf den Münzen den Namen Colonia Augusta Aroe Patrensis.

Patras besaß auch eine der ersten Christengemeinden in dem Land und war neben Korinth der Ausgangspunkt für die Christianisierung der Halbinsel. Nach der Legende erlitt hier der Apostel Andreas den Märtyrertod. Seine Gebeine kamen 357 nach Konstantinopel, das Kopfreliquiar (1462 bis 1964 in Rom) wird heute wieder in Patras verehrt.

1205 wurde die Stadt von Champlitte, Grafen von Champagne, erobert und zu dem Sitz des Herzogtums Ächaia erkoren.

1408 verkaufte Johann II. sein kleines Reich an die Venezianer, denen Patras 1463 von den Türken entrissen wurde. 1770 eroberten die Russen und Mainoten Patras, mussten es aber noch imselben Jahr wieder räumen, worauf es von den Türken verbrannt wurde.

1820 litt Patras bedeutend durch ein Erdbeben. Hier begann die griechische Revolution mit dem Auflauf vom 12.02 1821, wobei die Türken in die Zitadelle gedrängt wurden. Als ein militärisch wichtiger Punkt wurde die Stadt während des Freiheitskriegs ein Hauptschauplatz des Kampfes, aber am 15.04 1822, nach dem Jussuf Pascha die Zitadelle entsetzt hatte, von den Türken eingeäschert. Ibrahim Pascha leitete von Patras aus die Belagerung von Messolonghi.

1828 nahmen es die französischen Hilfstruppen unter Schneider für Griechenland in Besitz; 1833 wurden die Franzosen durch die bayerische Truppen abgelöst, die mit dem neuen König Griechenlands, Otto aus dem Haus Wittelsbach in das Landgekommen waren.

Im 19. Jahrhundert wurden über Patras vor allem Korinthen nach Großbritannien und Frankreich ausgeführt.

Patras besitzt einen direkten Anschluss an das griechische Fernstrassen -Netz. Wichtiger als die Strassenverbindungen ist der Hafen von Patras. Dieser ist für Griechenland das Tor zu dem Rest der EU. Die meisten Autofähren laufen von Italien kommend in Patras ein. In dem Ort Araxos etwa 40km südlich von Patras befindet sich auch ein Flughafen, der aber ca. von wenigen Charterfluglinien in dem Sommer angesteuert wird. In dem Winterhalbjahr gibt es ca. Inlandsverbindungen.